Félix Duplessis-Marcotte, étudiant au doctorat en psychologie au STEAM lab, a présenté ses travaux de recherche sur la préconception du stress et la prise de décision au congrès de l’International Society of Psychoneuroendocrinology ! Félix avait reçu une bourse de diffusion du Centre de recherche de l’Institut universitaire en santé mentale de Montréal.
« Cognition requires going beyond the information given, to make bets and therefore to risk errors »
– Gerd Gigerenzer
Qu’est-ce que la cognition ?
La cognition peut être définie comme l’ensemble des activités mentales impliquées dans nos relations avec l’environnement. Plus spécifiquement, il s’agit de tous les processus mentaux qui permettent le bon fonctionnement de notre cerveau. La cognition est donc une branche des neurosciences s’intéressant aux processus mentaux (aspect dynamique), plutôt qu’à la physiologie ou l’anatomie du cerveau (aspect statique).
Au sein du STEAM Lab, nous nous intéressons particulièrement aux fonctions suivantes :
L’ensemble des fonctions cognitives ne sont pas stables à travers le temps. Les concepts d’intelligence cristallisée et fluide sont utilisés afin de décrire les changements cognitifs associés à l’âge. L’intelligence cristallisée correspond aux connaissances, habiletés et compétences apprises et pratiquées au cours de la vie. Ces habiletés et connaissances demeurent majoritairement stables et peuvent même être améliorées au cours du vieillissement normal. C’est notamment le cas des capacités langagières tel que le niveau de vocabulaire qui tend à s’enrichir avec les années. L’intelligence fluide fait quant à elle référence aux habiletés de résolution de problème et de raisonnement dans des situations nouvelles et indépendantes des connaissances acquises par un individu. Les fonctions liées à l’intelligence fluide, comme la vitesse de traitement et les fonctions exécutives, sont plus sensibles au déclin avec l’âge.
Le déclin des différentes fonctions cognitives lors du vieillissement demeure très hétérogène à l’intérieur de la population. Certaines personnes n’auront qu’un faible déclin de leurs fonctions cognitives et auront une trajectoire de vieillissement optimal. Cette trajectoire est souvent associée à un fonctionnement cognitif, physique et social optimal où l’individu est en mesure de bien s’adapter aux changements associés au vieillissement. Deux autres trajectoires sont décrites par les chercheurs, soit la trajectoire de vieillissement normal où un déclin normal est observé, et la trajectoire de vieillissement pathologique où un déclin important des fonctions cognitives est observé et associé à des difficultés significatives dans le quotidien. Cette dernière trajectoire est typiquement associée à des troubles neurodégénératifs (par ex., la maladie d’Alzheimer). Contrairement aux croyances populaires, la trajectoire de vieillissement normal est la plus fréquente.
Plusieurs facteurs sont connus comme pouvant influencer positivement la trajectoire de vieillissement cognitif d’un individu, notamment avoir un haut niveau d’éducation, être physiquement actif et être stimulé socialement (par ex., faire du bénévolat). Inversement, la présence de maladies et facteurs de risque cardiovasculaires (par ex., diabète et hypertension artérielle) et d’autres conditions physiques peuvent nuire au maintien d’une bonne santé cognitive. La bonne nouvelle est que plusieurs de ces facteurs sont modifiables par la mise en place de bonnes habitudes de vie.
Qu’est-ce que l’attention ?
Notre capacité à porter attention nous aide à percevoir les stimuli dans notre environnement ainsi qu’à apprendre et à mémoriser des informations.
L’attention se décline en 3 sous-types :
Les biais attentionnels désignent la tendance de notre cerveau à placer certaines informations en priorité par rapport à d’autres. Les biais attentionnels peuvent être innés ou acquis. En guise d’exemple, le biais attentionnel lié à la menace est inné. Il se définit comme la tendance à prioriser le traitement des menaces par rapport aux éléments neutres de notre environnement. Cela permet de détecter le danger dans l’environnement et de réagir efficacement aux situations menaçantes. Les biais attentionnels peuvent donc être adaptatifs et même nous sauver la vie. Le biais attentionnel peut également être acquis. Par exemple, si vous êtes dans une fête où plusieurs petits groupes ont des discussions distinctes et que vous entendez quelqu’un raconter son dernier voyage au Japon et que vous avez un intérêt marqué pour ce pays et sa culture, votre attention sera rapidement captée par cette conversation.
Qu’est-ce que la mémoire ?
La mémoire est une fonction cognitive permettant d’acquérir et d’extraire des informations à partir de nos sens afin d’en créer une représentation. La représentation conservée en mémoire peut ensuite être manipulée ou récupérée à court ou à long terme.
Lorsque d’un nouvel apprentissage, un nombre d’informations limité est maintenu temporairement dans la mémoire à court terme et peut être manipulé par la mémoire de travail (par ex., établir un ordre de priorité pour plusieurs tâches mémorisées). Dans un second temps, si les informations sont pertinentes, elles sont mémorisées de façon stable dans la mémoire à long terme. La mémoire à long terme se divise en deux sous-catégories : les mémoire explicites pour les informations que nous rappelons de façon consciente (pour la mémoire épisodique et sémantique) et les mémoires implicites pour les informations que nous rappelons de façon inconsciente (pour la mémoire procédurale et sensorielle).
Les trois grandes étapes de la mémoire sont l’enregistrement des informations (dit encodage), le stockage (souvent appelé consolidation) et la récupération des informations (aussi appelée rappel). Au cours de l’encodage, les informations provenant de l’environnement sont transformées en traces mnésiques. Ces traces mnésiques sont par la suite consolidées et conservées dans la mémoire à long terme. Elles peuvent ensuite être récupérées lors de la phase de rappel.
Il faut savoir que la mémoire épisodique n’est pas stable dans le temps. Il a été démontré que la trace mnésique consolidée peut être modifiée. Dans une fenêtre de temps de quelques heures, si des informations stockées sont réactivées lors du rappel, nous pouvons les modifier avant leur reconsolidation (aussi appelé la reconsolidation mnésique).
Grâce à des études en laboratoire et en étudiant certaines personnes ayant des lésions cérébrales, les chercheurs ont pu mettre en évidence qu’une région au centre du cerveau qui ressemble à un cheval de mer, aussi appelée hippocampe, joue un rôle central dans la mémoire épisodique.
Pour la petite histoire, pour traiter un patient qui avait de grosses crises d’épilepsie, les médecins lui ont retiré une grande partie de ses hippocampes (ce patient est connu sous le nom du patient HM). Suite à la chirurgie, celui-ci n’était plus capable de former de nouveaux souvenirs dans sa mémoire explicite et avait des difficultés à se souvenir de ses trois dernières années de vie avant la chirurgie. L’importance de la région hippocampique dans les processus mnésiques, particulièrement dans la mémoire épisodique, a alors été découverte.
Pour ce qui est de la manipulation des informations en mémoire (mémoire de travail) et du stockage à long terme, les chercheurs ont démontré le rôle central du cortex préfrontal.
Il faut savoir que les événements associés à des émotions sont souvent mieux rappelés que les événements neutres. Cela est dû au fait que les émotions améliorent le stockage des informations.En laboratoire, par exemple, nous pouvons étudier la formation de la mémoire associée à la peur en mettant en place un protocole de conditionnement et d’extinction de la peur.
Quelles sont les fonctions exécutives ?
Les fonctions exécutives font référence à l’ensemble des processus mentaux nécessaires à la gestion des comportements, des pensées et des émotions d’une personne face à une situation nouvelle qui nécessite la mise en place de stratégies. Les fonctions exécutives évoluent et deviennent habituellement plus efficaces à l’âge adulte. De plus, elles diffèrent entre les sexes et ce, en fonction du développement pubertaire.
Les fonctions exécutives sont hautement dépendantes du cortex préfrontal. Celui-ci joue le rôle d’un chef d’orchestre qui permet le déploiement des diverses fonctions exécutives. Bien sûr, le cortex préfrontal interagit avec d’autres régions cérébrales pour assurer le fonctionnement optimal. Puisque le cortex préfrontal se développe jusqu’au début de l’âge adulte, il n’est pas étonnant de voir que les fonctions exécutives s’améliorent au cours du développement de l’enfant et de l’adolescence.
Dans les premières étapes du développement de l’individu, les fonctions exécutives sont simples et se manifestent par des comportements tels que d’attendre avant de manger un bonbon ou encore être en mesure de planifier une séquence de comportements pour s’habiller (ex : mettre ses sous-vêtements avant ses pantalons). Au fil des expériences et de l’observation de son entourage, les fonctions exécutives de l’enfant se complexifient et se perfectionnent jusqu’à l’âge adulte.
L’inhibition réfère à notre capacité à délibérément retenir ou annuler une réponse automatique au profit d’une réponse plus réfléchie et élaborée. Ainsi, elle autorise l’individu à introduire un délai entre la situation et l’expression de son comportement, lui permettant de l’ajuster à son environnement. En ce sens, l’inhibition est étroitement liée à de multiples aspects de l’adaptation et de la vie quotidienne des individus. Elle joue un rôle de grande importance dans le domaine du fonctionnement cognitif, comportemental et émotionnel. L’inhibition favorise la maîtrise des impulsions (éviter de réagir impulsivement dans des situations de colère), la régulation émotionnelle (exprimer ou refréner ses émotions en fonction du contexte), la planification et la prise de décision (résister aux tentations susceptibles de compromettre la réalisation de nos objectifs à long terme), l’intégration sociale (observer les normes de comportement en société), l’apprentissage (discerner les informations pertinentes parmi celles qui sont superflues), ainsi que d’autres fonctions cruciales pour l’adaptation individuelle.
On distingue deux types d’inhibition: l’inhibition cognitive et l’inhibition émotionnelle.
L’inhibition cognitive est impliquée dans la régulation des processus mentaux tels que la mémoire de travail, l’attention, la planification et la prise de décision. De ce fait, elle permet de retarder des réponses initialement impulsives en faveur de réponses mieux adaptées à la situation. Elle aide à filtrer les distractions de manière à se concentrer sur les éléments essentiels de l’environnement, dans le but de maintenir le contrôle de la pensée et d’éviter des erreurs susceptibles de compromettre l’adaptation de l’individu. À titre d’exemple, l’inhibition cognitive peut se manifester lorsque vous êtes en cours et que vous faites délibérément abstraction des distractions, telles que d’aller sur des réseaux sociaux.
L’inhibition émotionnelle réfère à la régulation des réponses émotionnelles. Ainsi, elle est impliquée dans la manière dont nous gérons nos émotions en fonction de la situation. L’inhibition émotionnelle permet de maîtriser des réponses émotionnelles automatiques afin de nous conformer aux normes sociales et aux exigences de la société. Par exemple, si vous ressentez de la colère envers quelqu’un qui vous dépasse dans une file d’attente et que vous parvenez à maintenir votre calme dans cette situation, vous faites preuve d’inhibition émotionnelle.
La flexibilité cognitive est la capacité humaine à adapter ses stratégies de traitement de l’information et ainsi, ses comportements face à de nouvelles situations et de nouveaux contextes environnementaux. Cette capacité est modulée par l’expérience, elle implique la modification des stratégies de pensée, et se manifeste par des changements dans les comportements, en réponse à des changements environnementaux inattendus. À l’inverse, lorsqu’un individu ne parvient pas à faire preuve de flexibilité cognitive face aux changements dans son environnement, on parle alors de rigidité cognitive. Dans cette optique, la flexibilité cognitive est étroitement liée à plusieurs sphères essentielles de la vie quotidienne des individus:
La prise de décision, processus très complexe, fait appel à plusieurs fonctions, dont les fonctions éxécutives. Elle sera discutée plus en détails dans la prochaine section.
Qu’est-ce que la prise de décision ?
Historiquement, le terme Homo Economicus était utilisé pour souligner la rationalité des humains lors de la prise de décision. Selon ce modèle économique, les humains sont des décisionnaires guidés uniquement par l’intérêt personnel et la maximisation des gains. Or, la réalité est plus nuancée : nos choix sont souvent influencés par nos émotions, notre environnement social et nos processus mentaux.
Récemment, un modèle en trois étapes de la prise de décision a été proposé :
En résumé, la prise de décision, d’un point de vue neuropsychologique, est une interaction complexe d’apports sensoriels, de souvenirs, d’évaluation cognitive, de traitement émotionnel, et d’évaluation des risques. Comprendre ces processus est crucial pour comprendre la prise de décision et ses mécanismes sous-jacents.
La théorie du double processus, également connue sous le nom de théorie des deux processus, est cruciale dans le domaine de la prise de décision. Elle postule l’existence de deux processus cognitifs distincts, nommés Type 1 et Type 2, qui s’opposent pour gouverner la prise de décision.
Nature intuitive (Type 1) : Il est automatique et basé sur des heuristiques. Les heuristiques sont des raccourcis cognitifs que les individus utilisent pour résoudre rapidement des problèmes complexes ou prendre des décisions dans des situations d’incertitude. Le Type 1 fonctionne rapidement et sans effort. Il est particulièrement utile dans des situations familières où une réponse rapide est nécessaire, ou lorsque l’effort mental est trop important lors de la décision. Cependant, le recours à des approximations et des raccourcis cognitifs rend sujet à des biais cognitifs, ou des erreurs de jugement.
Nature analytique (Type 2) : Il est fondé sur des règles. Il fonctionne plus lentement et exige une réflexion consciente et une utilisation intensive des ressources mentales. Le Type 2 est davantage activé dans des tâches complexes ou nouvelles, où une évaluation minutieuse de l’information et un raisonnement logique sont nécessaires. Contrairement au Type 1, le Type 2 est moins sujet aux biais cognitifs, mais il est mentalement plus exigeant.
L’interaction entre ces deux processus est cruciale dans notre prise de décision quotidienne. Le Type 1 génère souvent des impressions initiales ou des intuitions, qui sont ensuite passées en revue et validées par le Type 2 afin d’arriver à une décision finale. En examinant le rôle de ces deux processus dans la cognition, nous obtenons une meilleure compréhension des mécanismes sous-jacents à la prise de décision.
La prise de décision requiert plusieurs autres processus psychologiques, comme l’attention, la mémoire à court terme et la motivation. Ainsi, la prise de décision recrute plusieurs réseaux cérébraux. Toutefois, la littérature scientifique identifie certaines régions cérébrales plus particulièrement associées à la prise de décision.
D’abord, lorsque peu d’informations sont disponibles sur les choix présentés, le Type 1 de prise de décision s’active pour générer une intuition. Ce sont les régions cérébrales impliquées dans le traitement émotionnel qui sont alors principalement impliquées. Des régions comme l’amygdale et le cortex préfrontal ventromédian sont importantes pour générer des signaux émotionnels positifs/négatifs (un sentiment) afin d’induire une intuition. Cette activité cérébrale se traduit par un sentiment conscient ou inconscient de préférence envers un choix.
Lorsque les choix sont présentés avec des informations pour les comparer entre eux, c’est plutôt le Type 2 de prise de décision qui s’active. Les régions associées au raisonnement et à la logique sont alors particulièrement activées, comme le cortex préfrontal dorsolatéral et le cortex cingulaire antérieur. Ces régions cérébrales permettent de comparer les choix en fonction de différentes caractéristiques (par ex., récompenses à court ou long terme, le niveau de risque), et d’évaluer les résultats des décisions.
La prise de décision est une fonction cognitive essentielle au fonctionnement humain. Une prise de décision adéquate requiert la considération des gains et des pertes potentiels associés aux différentes options disponibles pour effectuer le meilleur choix. À l’inverse, la prise de décision risquée implique un manque de considération pour les coûts potentiels qu’une décision peut avoir. Elle est d’ailleurs fréquemment altérée dans différentes psychopathologies comme la dépression, les troubles psychotiques, les troubles anxieux et le trouble du déficit de l’attention avec/sans hyperactivité.
Toutefois, même chez les personnes en santé physique et psychologique, la difficulté à anticiper les conséquences d’une décision et à apprendre des décisions passées peut entraîner des répercussions sur plusieurs pans de la vie, comme les interactions sociales (par ex., maintenir une amitié avec des personnes nuisibles), la gestion des finances (par ex., faire des investissements trop ou pas assez risqués pour la retraite), l’hygiène et la santé (par ex., la décision de se faire vacciner ou non). Le débalancement de la perception des bénéfices et des coûts associés à certains comportements peut mener à l’adoption de mauvaises habitudes de vie (par ex., consommation de plus d’aliments gras et sucrés, consommation de drogues et d’alcool, sédentarité).
Liste des références sélectionnées
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Fortin, C. et Rousseau, R. (2012). Psychologie cognitive – Une approche de traitement de l’information. Presses de l’Université du Québec.
« Dans la vie, rien n’est à craindre, tout est à comprendre. »
– Marie Curie
Qu’est-ce que la peur ?
La peur est une émotion essentielle à la survie de l’être humain. Elle est ressentie à la suite de l’exposition à un stimulus ou une situation qui représente une menace pour l’individu. La peur permet de faire face à la menace en se préparant à agir. D’ailleurs, la réponse de combat ou fuite survient généralement dans un contexte de peur. Par exemple, imaginons un individu qui fait une randonnée en forêt et qui arrive face à un coyote qui grogne et montre les crocs. La peur d’être attaqué par l’animal va rapidement mener l’individu à mobiliser ses ressources pour s’enfuir à la course ou utiliser ce qui l’entoure pour se défendre. Bien que la peur soit une émotion essentielle, elle peut parfois devenir pathologique.
Que se passe-t-il lorsque la peur est trop faible ou trop forte ?
Bien que la peur soit une émotion normale et essentielle à la survie, elle peut atteindre des niveaux dysfonctionnels. D’un côté, une personne qui ressent peu de peur et ne craint pas les conséquences négatives, peut prendre des décisions risquées (par ex., conduite dangereuse, comportements sexuels à risque). D’un autre côté, le fait de ressentir des niveaux trop élevés de peur dans un contexte où cela n’est pas adapté peut nuire au bon fonctionnement et avoir des conséquences délétères. Différentes pathologies liées à la peur existent, comme les troubles anxieux et le trouble de stress post-traumatique. Ces pathologies sont associées à des niveaux de peur élevés et une difficulté à réguler ses émotions. Il importe de noter que d’autres éléments caractérisent ces psychopathologies et qu’elles ne sont pas que le résultat d’une peur excessive.
Bien que la peur soit une émotion normale et essentielle à la survie, elle peut atteindre des niveaux dysfonctionnels. D’un côté, une personne qui ressent peu de peur et ne craint pas les conséquences négatives, peut prendre des décisions risquées (par ex., conduite dangereuse, comportements sexuels à risque). D’un autre côté, le fait de ressentir des niveaux trop élevés de peur dans un contexte où cela n’est pas adapté peut nuire au bon fonctionnement et avoir des conséquences délétères. Différentes pathologies liées à la peur existent, comme les troubles anxieux et le trouble de stress post-traumatique. Ces pathologies sont associées à des niveaux de peur élevés et une difficulté à réguler ses émotions. Il importe de noter que d’autres éléments caractérisent ces psychopathologies et qu’elles ne sont pas que le résultat d’une peur excessive.
Quels sont les mécanismes d’apprentissage ?
Les peurs se développent à la suite de situations vécues de façon directe ou indirecte dans notre environnement.
L’apprentissage de la peur peut se faire à la suite d’une exposition directe à des stimuli menaçants qui ont été associés avec des stimuli neutres, ce qui est appelé conditionnement de la peur.
Le conditionnement de la peur est un processus d’apprentissage au cours duquel un stimulus neutre (un stimulus qui ne provoque pas de peur comme un chien) est associé avec un stimulus aversif (un stimulus qui provoque une réaction de peur comme une morsure). À la suite d’une ou plusieurs associations entre ces deux stimuli, une réponse de peur se développe face au stimulus neutre. Donc, de manière plus concrète, si vous vous promenez dans la rue et que vous vous faites agresser par un chien, il est possible que vous développiez un apprentissage de la peur par conditionnement. En d’autres mots, il y a eu un apprentissage direct de la peur des chiens.
La peur peut aussi être apprise de façon indirecte, par observation ou par instruction.
Lors d’un apprentissage par observation, une personne apprend à craindre quelque chose en observant les réactions de peur d’une autre personne. Par exemple, si un enfant observe son parent avoir une forte réaction de peur en présence d’un chien, l’enfant peut apprendre à craindre les chiens par simple observation.
L’apprentissage de la peur peut aussi se faire par le biais d’instructions, lorsqu’une personne reçoit des informations effrayantes sur un objet, un lieu ou une situation. Elle peut par la suite développer une peur associée à ces éléments, sans même avoir vécu elle-même la situation.
Les informations peuvent être transmises à travers des vidéos, les médias ou des histoires. Par exemple, si un parent répète à son enfant que les chiens sont dangereux, celui-ci pourrait apprendre par instruction que le chien représente un danger.
Que se passe-t-il dans notre corps lorsque nous avons peur ?
Lorsque nous ressentons de la peur, notre cerveau et notre corps s’activent. Cela se manifeste par des changements dans l’activation de différentes régions du cerveau et l’activation du système nerveux autonome.
Le circuit de la peur implique de nombreuses régions cérébrales qui travaillent de concert pour permettre l’expression ainsi que la régulation de cette émotion.
Ces régions incluent notamment l’amygdale, l’hippocampe et le cortex préfrontal ventromédian.
Lorsque nous ressentons de la peur, le système nerveux autonome s’active, ce qui engendre plusieurs réactions physiologiques, incluant la libération d’adrénaline. Cela induit une augmentation du rythme cardiaque, de la pression artérielle, de la respiration, de la sudation de la peau, la dilatation des pupilles et la contraction des muscles.
Comment cesser d’avoir peur ?
Bien que ça puisse sembler contre-intuitif, la meilleure façon pour diminuer la peur est de s’exposer au stimulus de peur. Il est important que cette exposition soit graduelle. Par exemple, une personne qui a peur des chiens pourrait dans un premier temps passer du temps avec un petit chien sans même devoir le flatter. Elle pourrait par la suite s’en approcher et le toucher pour éventuellement arriver à flatter l’animal. L’idée est de diviser l’objectif en petites étapes et de tolérer l’inconfort associé à l’exposition. Cet inconfort diminuera graduellement. Il faut être patient, le cerveau prend plus de temps à apprendre la sécurité qu’à apprendre la peur !
Liste de références sélectionnées
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« We generate fears while we sit. We overcome them by action. »
– Henry Link
« Ce n’est pas le stress qui nous tue, c’est notre réaction face à celui-ci. »
– Hans Selye
Qu’est-ce que le stress?
Lors de la perception d’une menace, une cascade de réactions se déclenche, amorçant ce que nous appelons communément la réponse de stress. Pour mieux comprendre ce phénomène, il est essentiel de différencier les deux grands types de stresseurs que notre cerveau est capable de reconnaître, soit le stresseur absolu ou le stresseur relatif.
Le stresseur absolu fait référence à une menace réelle à notre survie. Imaginez croiser un ours lors d’une randonnée en montagne ou découvrir un feu de cuisine chez vous. Ce sont des situations où la menace est palpable et immédiate.
Le stresseur relatif, quant à lui, ne menace pas notre survie. Le stresseur relatif dépend plutôt de notre perception ou interprétation de la situation. Ce qui est perçu comme étant un stresseur relatif pour une personne ne le sera pas nécessairement pour une autre, soulignant l’importance des facteurs individuels dans cette réaction. Par exemple, une présentation devant ses collègues, qui ne met pas notre vie en danger évidemment, peut déclencher une réponse de stress chez une personne et pas chez l’autre.
Lorsqu’il s’agit de comprendre les stresseurs relatifs, les chercheurs ont identifié quatre éléments clés qui déclenchent cette réponse :
Contrôle faible
Imprévisibilité
Nouveauté
Égo menacé (lorsque notre valeur individuelle est mise à l’épreuve)
La chercheuse Sonia Lupien, qui dirige le Centre d’études sur le stress humain, a d’ailleurs développé un acronyme pour faciliter la mémorisation de ces éléments clés: CINÉ. Nous vous encourageons d’ailleurs à consulter le site web du Centre d’études sur le stress humain qui comporte une foule d’informations sur le stress.
Lorsqu’une situation est perçue comme étant stressante, notre organisme déclenche une série de réactions biochimiques visant à préparer le corps à réagir, que ce soit pour fuir ou pour affronter la menace (réponse « combat ou fuite »). Deux principaux systèmes de stress physiologiques sont activés : système nerveux autonome, qui mène à la libération d’adrénaline et de noradrénaline, ainsi que l’axe hypothalamo-pituito-surrénalien (axe HPS), qui mène à la libération de la principale hormone de stress chez l’humain, le cortisol.
Lorsque nous sommes confrontés à un stresseur aigu, que ce soit un stresseur absolu ou relatif, notre corps augmente la production et la libération de cortisol. Cette réponse immédiate est ce que nous appelons le « cortisol réactif ». Il a plusieurs rôles :
Le cortisol basal fait plutôt référence au cortisol présent dans notre organisme en dépit de stresseurs aigus. Il suit généralement un rythme circadien, avec des concentrations plus élevées dans les minutes suivant le réveil, et des concentrations qui diminuent progressivement tout au long de la journée. Ce niveau de cortisol basal a plusieurs fonctions essentielles :
En bref, le cortisol basal est essentiel pour le bon fonctionnement du corps et du cerveau, et le cortisol réactif est adaptatif et permet au corps de se mobiliser face au stresseur. Par contre, lorsque le stress devient chronique, il peut mener au développement de pathologies physiques et psychologiques.
En plus d’être associée à des manifestations biologiques, la réponse de stress présente également une dimension psychologique. Celle-ci est tout aussi importante que la réponse physiologique, car elle façonne notre vécu du stress.
Il est important de noter que la réponse subjective de stress ne se traduit pas toujours par une réponse biologique. Une personne peut ressentir une grande détresse émotionnelle sans pour autant présenter des niveaux élevés de cortisol ou d’autres indicateurs physiologiques du stress. Inversement, notre corps peut réagir biologiquement à une situation sans que nous la ressentions comme particulièrement stressante.
Sommes-nous tous égaux face au stress?
Le stress est une réponse adaptative universelle à des défis ou des menaces, mais sa manifestation, sa durée et son impact peuvent varier considérablement d’une personne à l’autre. Différents facteurs influencent notre perception, notre réponse et notre capacité à gérer la situation.
Événements de vie antérieurs
Chaque individu a une histoire unique faite d’expériences et d’événements vécus. Ces expériences, qu’elles soient positives ou négatives, jouent un rôle déterminant dans la manière dont une personne perçoit et réagit au stress à l’âge adulte. Par exemple, quelqu’un qui a vécu de nombreux défis et qui les a surmontés pourrait être mieux outillé pour faire face à de nouvelles situations stressantes. Parmi les évènements de vie antérieurs, l’adversité précoce a également une influence marquée. L’adversité précoce fait référence au fait d’avoir vécu des traumas ou des expériences adverses durant l’enfance (tels que la maltraitance, la négligence, la perte d’un être cher, l’abus) peut moduler la réponse de stress plus tard au cours de la vie. L’adversité précoce peut prédisposer certains individus à être plus sensibles ou vulnérables face au stress, et augmenter les risques de souffrir de psychopathologies associées au stress chronique comme la dépendance aux substances, l’anxiété et la dépression.
Facteurs psychologiques et traits de personnalité
Certains facteurs psychologiques et traits de personnalité peuvent aussi influencer notre perception et ainsi notre réponse de stress. Voici une liste (non exhaustive !) de traits de personnalité ayant reçu une attention particulière en science du stress :
Comment mesurer le stress?
Les composantes psychologiques de la réponse de stress peuvent être évaluées à l’aide de différents questionnaires auto-rapportés qui ont été validés par des études scientifiques. Plusieurs outils existent, certains permettent davantage de mesurer le stress aigu (en réponse à une situation stressante) et d’autres examinent davantage les éléments du stress chronique. En général, ces questionnaires sont composés d’une liste d’items qui réfèrent à des manifestations psychologiques (par ex., je me sens stressé), physiologique (par ex., mon coeur bat la chamade) et cognitives (par ex., j’ai de la difficulté à me concentrer). Les individus doivent identifier à quel point chaque item leur correspond en utilisant une échelle graduée (par ex., sur une échelle de 1 à 10).
Pour quantifier l’activation du système nerveux autonome, il est possible de mesurer l’activité de certains marqueurs somatiques, dont la fréquence cardiaque, la variabilité cardiaque, la réponse électrodermale et la pression artérielle.
Pour quantifier l’activation de l’axe hypothalamo-pituito-surrénalien, plusieurs métriques biologiques permettent de mesurer les concentrations de cortisol. Pour mesurer la réactivité cortisolaire et le cortisol basal, des échantillons de salive sont fréquemment utilisés, quoique les échantillons sanguins peuvent également être employés. Fait intéressant, la méthode d’échantillons de salive est plus récente et évite aux participants d’être stressés par la prise de sang (sinon on ne sait plus ce qu’on mesure !).
Les échantillons d’urine et de cheveux permettent également de quantifier les concentrations de cortisol. Par contre, ces métriques fournissent des indicateurs cumulatifs. Cela peut être utile pour avoir une estimation des niveaux de cortisol sur une période de quelques heures (via les échantillons d’urine) ou de quelques mois (via les échantillons de cheveux).
Quelle est la différence entre le stress aigu et le stress chronique?
Le stress passe par plusieurs étapes, généralement décrites en trois phases :
Ainsi, l’exposition prolongée à une situation perçue comme stressante peut avoir des répercussions importantes sur la santé, autant physique que psychologique. Il est donc primordial de reconnaître les signaux liés à l’épuisement et de développer des stratégies d’adaptation efficaces afin de prévenir les effets néfastes du stress chronique.
Quelles sont les régions cérébrales impliquées dans le stress?
Plusieurs régions cérébrales sont impliquées dans la réponse de stress. D’abord, la réponse de stress est initiée par une cascade hormonale qui débute et prend fin dans le cerveau. L’hypothalamus (première glande impliquée dans l’axe hypothalamo-pituito-surrénalien – axe HPS) et la glande pituitaire sont les deux glandes du cerveau qui initient la réponse de stress et mènent ultimement à la sécrétion de cortisol par les glandes surrénales. Le cortisol a la capacité de passer la barrière hémato-encéphalique pour atteindre le cerveau. Une fois au cerveau, le cortisol se lie à ses récepteurs. Ceux-ci sont situés sur différentes régions cérébrales. D’abord, l’hypothalamus et la pituitaire sont riches en récepteurs de cortisol. Lorsque le cortisol se lie aux récepteurs sur ces régions, il exerce une rétroaction de type négative, c’est-à-dire qu’il diminue l’activité de ces glandes. Ultimement, cela permet aux glandes de diminuer la production des hormones de stress, ce qui aide le corps à revenir à un état d’équilibre.
Le cortisol a également de nombreux récepteurs dans l’hippocampe, l’amygdale et le cortex préfrontal. Ces régions agissent comme des modulateurs de l’axe HPS. En effet, l’hippocampe et le cortex préfrontal freinent l’activité de l’axe HPS, alors que l’amygdale sert plutôt d’activateur de l’axe HPS. Globalement, l’activité de l’axe HPS est constamment modulée par les signaux inhibiteurs et activateurs qu’il reçoit de l’hippocampe, de l’amygdale et du cortex préfrontal. Cela influence directement l’activité de l’hypothalamus et de la pituitaire, qui initient la réponse de stress. Une fois au cerveau, le cortisol se lie aux récepteurs dans ces cinq régions cérébrales, ce qui aide à réguler la réponse de stress et ultimement retrouver un équilibre hormonal.
Est-ce que le stress affecte les fonctions cognitives?
Le cortisol a de nombreux récepteurs dans l’hippocampe, l’amygdale et le cortex préfrontal. Ces régions cérébrales sont responsables de nombreuses fonctions cognitives et émotionnelles. Notamment, l’hippocampe est important pour l’apprentissage et la mémoire, l’amygdale est liée au traitement des émotions, alors que le cortex préfrontal est essentiel pour la régulation des émotions, ainsi que diverses fonctions exécutives (par ex., la prise de décision, la planification et la flexibilité cognitive). Ainsi, lorsqu’un individu est stressé, il y a de fortes chances que les hormones de stress sécrétées influencent ces différentes fonctions cognitives.
On pense souvent, à tort, que l’effet du stress sur les fonctions cognitives est nécessairement néfaste. Par contre, de nombreuses études scientifiques réalisées sur le sujet suggèrent que la relation entre stress et cognition est fort complexe. Prenons l’exemple de la mémoire. Nous avons tous en tête l’exemple d’un oubli lors d’un examen. Nous étions stressés et nous n’arrivions plus à trouver la réponse à la question. Conclusion : le stress nuit à la mémoire. Dans cet exemple, c’est en effet le cas. Par contre, il faut nuancer, car les effets du stress sur la mémoire dépendent de plusieurs facteurs, notamment la nature du souvenir. En général, le stress favorise la mémoire des informations émotionnelles. C’est d’ailleurs pour cela qu’on arrive à avoir un souvenir très vif de certains événements chargés en émotions (une fête surprise, une rupture, un événement historique de notre génération).
Il est également important de souligner que de nombreuses études ont suggéré une relation en U inversé entre le stress et la performance. Cette relation suggère que de très faibles ainsi que de très hauts niveaux de stress auraient un effet négatif sur la performance, alors qu’un niveau modéré de stress mènerait à des performances optimales. En effet, un niveau modéré de stress comporte de nombreux avantages, dont une augmentation de la vigilance et du niveau d’énergie. C’est donc sans surprise que cela peut également avoir des répercussions positives sur le plan cognitif.
Les hommes et les femmes réagissent-ils de la même façon au stress?
Le sexe biologique, c’est-à-dire le fait de naître homme ou femme, influencent la réponse de stress biologique et subjective. De manière générale, les femmes rapportent une plus grande réponse de stress subjective, alors que les hommes présentent une plus grande réactivité biologique face à un stresseur. Or, il est important de nuancer cette affirmation. Cela serait particulièrement le cas lorsque le stresseur implique une composante liée à la performance (par ex., donner une présentation évaluée par les pairs). Par contre, cette différence entre les hommes et les femmes serait atténuée avec l’âge, puisque les femmes ménopausées ont tendance à présenter des réponses biologiques de stress plus élevées qui s’apparentent davantage à celles des hommes.
Ce phénomène pourrait être expliqué par la diminution de la sécrétion des hormones sexuelles en lien avec la ménopause. Des différences sexuelles existent également pour le stress chronique. Les femmes semblent plus susceptibles de vivre du stress chronique que les hommes, indépendamment de la mesure de stress utilisée (psychologique ou biologique). Cela pourrait contribuer au fait que les femmes sont plus à risque de développer certains problèmes de santé mentale, dont la dépression et les troubles anxieux.
« Worry often gives a small thing a big shadow. »
– Proverbe suédois
Qu’est-ce que l’anxiété ?
L’anxiété est un état mental courant qui est caractérisé par une tension interne désagréable, une appréhension et une inquiétude profonde en lien avec un événement négatif futur. Il s’agit habituellement d’une réaction émotionnelle et physiologique normale qui permet de se préparer à une situation potentiellement dangereuse.
Cependant, lorsque les inquiétudes et les craintes d’un individu deviennent excessives et qu’elles génèrent une grande souffrance psychologique, l’anxiété devient pathologique. C’est donc un phénomène qui est à la base adaptatif et normal, mais qui peut se manifester à différents degrés de sévérité chez chaque individu.
Comment se manifeste l’anxiété dans notre corps ?
L’anxiété peut se présenter de différentes façons dans notre corps, que ce soit par des réactions physiologiques, psychologiques ou comportementales. Il est important de noter que le fait de vivre certaines de ces réactions ne veut pas nécessairement dire qu’il s’agit d’un trouble anxieux.
L’anxiété est-elle un état temporaire ?
Pour bien comprendre l’anxiété, il importe de distinguer l’état anxieux du trait anxieux.
L’état anxieux rassemble les réactions psychologiques et physiologiques d’un individu au moment d’une situation stressante circonscrite. Il s’agit d’un état temporaire qui disparaît habituellement une fois la situation stressante terminée. Par exemple, il est possible de se retrouver dans un état anxieux avant un rendez-vous médical important.
Le trait anxieux, quant à lui, est un trait qui fait partie de la personnalité d’un individu. Il est plus stable dans le temps et constitue une caractéristique typique des personnes ayant un trouble anxieux. Par exemple, une personne qui a tendance à s’inquiéter pour une vaste gamme de situations et qui cherche toujours à contrôler toutes les sphères de sa vie pourrait avoir un trait anxieux. Le trait anxieux ne constitue pas un diagnostic de trouble anxieux. Lorsque l’anxiété devient envahissante, incontrôlable et perturbe significativement notre quotidien, elle peut être le signe d’un trouble anxieux.
En 2021, c’est un peu plus de 8 % des Québécois âgés de 12 ans et plus qui ont reçu un diagnostic d’un trouble anxieux par un professionnel de la santé. Il existe plusieurs troubles anxieux dont le trouble panique, l’agoraphobie, le trouble d’anxiété sociale, le trouble d’anxiété généralisée, le trouble d’anxiété de séparation et la phobie spécifique.
Que se passe-t-il dans un cerveau anxieux ?
Lorsqu’on fait face à une situation stressante, il est normal de ressentir parfois de l’anxiété. Le cerveau se met alors en action et prépare le corps à « affronter » le stresseur.
Normalement, lorsque la situation stressante est passée, l’anxiété diminue. Dans un cerveau anxieux, ce n’est pas tout à fait ce qui se passe : le circuit neuronal de la peur est dérégulé.
Certaines études ont démontré qu’il existe une régulation inadéquate de certains neurotransmetteurs (messagers chimiques qui transmettent les signaux entre les différentes parties du cerveau) chez les personnes anxieuses. Trois principaux neurotransmetteurs ont été identifiés, soit la sérotonine, la noradrénaline et l’acide gamma-aminobutyrique (GABA). La concentration de ces neurotransmetteurs dans le système limbique, qui contrôle la mémoire et les réactions à l’anxiété et à la peur, est responsable de l’anxiété que certaines personnes éprouvent. Un dérèglement de la concentration de noradrénaline peut aussi expliquer certaines manifestations physiologiques de l’anxiété comme le rougissement du visage, la transpiration et l’augmentation du rythme cardiaque.
Grâce aux techniques modernes d’imagerie cérébrale, les chercheurs ont pu étudier l’activité anormale de zones précises du cerveau de personnes atteintes de troubles anxieux. L’amygdale (noyau cérébral), qui joue un rôle important dans l’apprentissage de la peur, tend à être suractivé chez les gens qui souffrent d’un trouble anxieux. Le cortex préfrontal ventromédian, qui joue un rôle dans la régulation de la peur, tend à moins s’activer lors d’une situation de régulation de la peur.
Est-ce qu’il y a des facteurs qui prédisposent aux troubles anxieux ?
Plusieurs facteurs prédisposent aux troubles anxieux. Il est possible de regrouper ces facteurs en trois grandes catégories, soit les facteurs psychologiques, les facteurs associés à l’environnement, et les facteurs biologiques. Avant de continuer, il est important de noter que la présence de ces facteurs ne conduit pas automatiquement au développement d’un trouble anxieux.
Plusieurs facteurs psychologiques ont été identifiés comme pouvant augmenter le risque de développer un trouble anxieux. C’est notamment le cas de la sensibilité à l’anxiété, qui représente le degré auquel un individu craint que les manifestations cognitives, physiques et sociales de l’anxiété entraînent des conséquences négatives, et du névrosisme, qui représente la tendance à vivre des émotions négatives comme la tristesse, la peur et la colère. L’intolérance à l’incertitude, qui décrit la difficulté que certains individus ont à tolérer le sentiment d’incertitude ou d’ambiguïté concernant le futur, est également un trait de personnalité qui a été associé au développement des troubles anxieux. Notons que certains traits liés au tempérament des jeunes enfants ont également été liés au développement de troubles anxieux, tel que l’inhibition comportementale, qui représente la tendance stable à réagir aux personnes, lieux et objets nouveaux par des comportements de méfiance ou d’évitement.
D’autres facteurs liés à l’environnement des individus ont été associés comme étant des facteurs de risque au développement de troubles anxieux. Notamment, les événements de vie antérieurs jouent un rôle déterminant dans la manière dont une personne perçoit et réagit à l’anxiété à l’âge adulte. Par exemple, quelqu’un qui a vécu de nombreux défis et qui les a surmontés pourrait être mieux armé pour faire face à de nouvelles situations anxiogènes. De plus, le fait d’avoir été exposé à de l’adversité précoce (par ex., maltraitance, négligence, perte d’un être cher, l’abus.) peut prédisposer certains individus à être plus sensibles ou vulnérables face à l’anxiété, et augmenter les risques de souffrir de psychopathologies associées à l’anxiété. Notons également que d’autres facteurs liés à l’environnement, notamment la consommation de substance et un environnement parental dysfonctionnel en bas âge ont été associés au développement des troubles anxieux.
Finalement, notons que les troubles anxieux ont également une composante biologique, notamment sur le plan héréditaire, qui interagissent avec des facteurs environnementaux. Le fait d’avoir des antécédents familiaux de troubles anxieux peut augmenter le risque d’un individu, mais ne garantit pas le développement d’ un tel trouble.
Qu’est-ce que l’anxiété de performance ?
Dans les écrits scientifiques, l’anxiété de performance est définie comme étant un type spécifique d’anxiété qui se manifeste en réaction aux situations d’évaluation. Par exemple, une personne pourrait vivre de l’anxiété de performance face à un examen scolaire, une performance artistique ou une entrevue d’embauche, car ce sont toutes des situations où sa performance sera évaluée.
L’anxiété de performance se manifeste sur le plan cognitif, physiologique et comportemental de manière similaire à l’anxiété. De plus, plusieurs problématiques ont été liées à ce type d’anxiété.
L’anxiété de performance est liée à plusieurs difficultés. Cette forme d’anxiété a notamment été associée à un risque plus élevé de décrochage scolaire et de développement de troubles anxieux et dépressifs.
Notons que l’un des éléments le plus souvent étudié en lien avec l’anxiété de performance est le rendement scolaire des élèves. Certains chercheurs partagent un point de vue affirmant que l’anxiété de performance entraîne un rendement plus faible chez les élèves. Autrement dit, selon ce point de vue, l’anxiété de performance serait la cause, et l’obtention d’un rendement scolaire plus faible serait la conséquence. Une autre perspective affirme plutôt que ce sont les élèves avec de moins bons rendements scolaires qui rapportent vivre plus d’anxiété de performance. Alors, le rendement plus faible serait la cause, et le haut niveau d’anxiété de performance serait la conséquence. Qui a raison ?
Les résultats des études scientifiques soutiennent les deux conceptions et varient en fonction de la population étudiée, de la méthodologie utilisée et des analyses statistiques employées. Davantage d’études seront nécessaires pour faire lumière sur la situation, d’où l’importance de rester à l’affût des avancées scientifiques dans le domaine.
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« Rather than being a luxury, emotions are a very intelligent way of driving an organism toward certain outcomes. »
– Antonio Damasio
Qu’est-ce qu’une émotion ?
Vous venez de gagner une paire de billets pour le concert de vos rêves et rapidement vous vous sentez comme sur un nuage, votre visage affiche un grand sourire, votre cœur bat la chamade et vous sautez de joie. Vous êtes en train d’expérimenter une émotion.
Les émotions sont une réponse automatique et rapide produite par le corps face à un stimulus, soit externe ou interne. Les stimuli externes sont des déclencheurs de l’environnement, comme entendre une chanson qu’on aime à la radio, croiser un mignon chiot sur la rue ou être coincé dans un bouchon de circulation. Les stimuli internes réfèrent aux sensations internes engendrées par des pensées et des besoins de base, comme avoir faim, se sentir fatigué ou penser à ses dernières vacances en famille. Il faut savoir que des différences individuelles sont observées, ainsi, une même situation peut engendrer des émotions différentes d’un individu à l’autre.
À quoi servent les émotions ?
Les émotions ont une fonction très importante pour la survie et l’adaptation des individus. En effet, dans certaines situations où la vie d’un individu peut être en danger, son intégrité menacée ou que ses besoins ne sont pas répondus, les émotions serviront de signal pour lui indiquer de mettre en place des actions afin de s’adapter. Pour illustrer le tout, prenez par exemple un jeune qui se met en colère parce qu’il se fait accuser à tort. Cette colère le poussera à revendiquer le sentiment d’injustice auquel il est confronté afin de répondre à son besoin d’être estimé.
Les émotions jouent aussi un rôle crucial dans la communication sociale. Elles permettent entre autres de communiquer rapidement nos états internes de façon non-verbale. Ceci peut donc influencer le comportement des autres. Par exemple, si on pleure, cela indiquera aux autres que nous avons besoin de réconfort ce qui incitera les autres à venir nous consoler.
Comment les émotions se mesurent-elles ?
En laboratoire, il existe plusieurs façons de mesurer les émotions et notre capacité à réguler ces dernières. Premièrement, à l’aide de questionnaires, il est possible de mesurer les émotions vécues et les sensations physiologiques rapportées par les individus. Ainsi, les personnes doivent indiquer à quel point chacun des items les interpelle. Toutefois, cette façon de faire comporte certains biais puisqu’elle est teintée par la perception de l’individu et sa capacité d’introspection.
De manière plus objective, certains logiciels permettent d’analyser les expressions faciales, même les plus subtiles, d’individus pendant qu’ils accomplissent différentes tâches en laboratoire. Il est également possible de mesurer les changements physiologiques associés aux émotions, telle que la fréquence cardiaque, la contraction de muscles faciaux et la sudation de la peau à l’aide de moniteurs et d’électrodes. Par contre, les manifestations physiologiques ne permettent pas nécessairement d’identifier la nature de l’émotion vécue puisqu’elles représentent des réponses d’activation du corps non spécifiques. Il s’agit donc d’un indicateur de l’ampleur de l’activation physiologique en lien avec l’émotion.
Est-ce que les émotions sont universelles ?
Certaines émotions comme la joie, la tristesse, la colère, la peur, le dégoût et la surprise sont considérées comme des émotions de base. Ainsi, ces émotions sont universelles, automatiques et très peu réfléchies. De façon générale, tout le monde est en mesure de lire ces émotions exprimées par les expressions faciales. Paul Ekman, dans les années 60, a joué un rôle déterminant dans cette quête de compréhension. Poussé par une curiosité sur l’universalité des émotions humaines, Ekman est allé en Papouasie-Nouvelle-Guinée pour étudier une tribu, les Fore, qui n’avait jamais été exposée à la culture occidentale. Il leur a présenté des photographies de personnes manifestant diverses émotions pour voir si cette tribu, sans aucune influence culturelle externe, pourrait identifier ces émotions. Les résultats ont été étonnants : la tribu a pu reconnaître la joie, la tristesse, la peur et d’autres émotions avec précision. Cette découverte a jeté les bases de l’idée que certaines émotions sont universelles, enracinées dans notre biologie, et non purement culturelles ou apprises.
Quelle est la différence entre une émotion de base et une émotion secondaire ?
Contrairement aux émotions de base, les émotions secondaires seraient le résultat de plusieurs émotions de base. Par exemple, la crainte est un mélange de peur et de surprise, les remords comprennent un mélange de tristesse et de dégoût, alors que la honte est composée de peur et de colère. Ces émotions secondaires sont donc, en général, plus complexes.
Contrairement aux émotions de base, les émotions secondaires seraient le résultat de plusieurs émotions de base. Par exemple, la crainte est un mélange de peur et de surprise, les remords comprennent un mélange de tristesse et de dégoût, alors que la honte est composée de peur et de colère. Ces émotions secondaires sont donc, en général, plus complexes.
Les émotions secondaires sont régies par des dimensions culturelles et sociales. La reconnaissance des émotions secondaires comporte des différences culturelles notables. Par exemple, une étude a montré que des individus d’origine caucasienne regardaient l’ensemble du visage afin de pouvoir lire une expression faciale, alors que des individus d’origine asiatique regardaient presque uniquement les yeux, ce qui pouvait conduire à des différences d’interprétation. La culture influence également la manière dont les émotions sont exprimées. Par exemple, certaines cultures encouragent davantage la suppression de l’expression de certaines émotions en public, telles que la colère ou encore la tristesse, alors que d’autres en encouragent l’expression.
Quelle est la différence entre une émotion et un sentiment ?
Bien que les termes « émotions » et « sentiments » soient souvent confondus et utilisés de façon interchangeable, ces deux concepts sont bel et bien distincts, puisqu’ils diffèrent par leur origine et leur nature. Les émotions sont le résultat d’une réponse physiologique (par ex., cascade hormonale) qui entraîne plusieurs changements corporels (comme l’augmentation du rythme cardiaque, de la sudation de la peau et une modification de l’expression faciale). Ces manifestations sont donc involontaires, rapides, de courte durée et passagères.
Quant aux sentiments, ils font référence à l’état d’esprit qui est engendré par l’émotion. Ainsi, nous analysons de façon consciente nos changements corporels et la situation à laquelle nous faisons face, ce qui nous permet de mettre des mots sur nos sentiments. Contrairement aux émotions, les sentiments peuvent être de longue durée et même persister plusieurs jours. Ainsi, les émotions font référence à la composante physiologique, souvent exprimée par des expressions faciales qui peuvent être décodées par les autres, alors que les sentiments font référence à la composante psychologique qui est davantage vécue à l’intérieur de la personne.
Les émotions, bien que souvent ressenties comme des expériences intangibles, sont le résultat de processus biologiques complexes et spécifiques qui se déroulent dans le cerveau. Au centre de ces processus se trouve le système limbique, un ensemble de structures cérébrales interconnectées responsables de la génération, de la régulation et de la perception des émotions.
Les interactions entre ces régions sont essentielles pour comprendre comment nous ressentons, exprimons et régulons nos émotions. Un déséquilibre ou une dysfonction dans ces interactions peut contribuer à des troubles émotionnels ou des troubles de l’humeur. Par exemple, une hyperactivité de l’amygdale couplée à une régulation réduite du cortex préfrontal peut être observée chez des individus avec des troubles anxieux.
Lorsque nous vivons une émotion, le système limbique est activé (le système qui regroupe les structures cérébrales impliquées dans les émotions) ce qui enclenche une cascade hormonale. Les hormones sécrétées sont responsables de l’augmentation cardiaque, la sudation de la peau, l’augmentation du flux sanguin responsable de nos joues rouges et de l’accélération de la respiration. Plus une émotion est intense, plus les manifestations physiologiques le seront également. Il semble que les manifestations physiologiques liées aux émotions sont non spécifiques et semblables d’une émotion à l’autre. Par exemple, que vous viviez de la joie ou de la surprise, vos réactions physiologiques seront similaires. Ce sont donc nos processus cognitifs qui nous permettent de distinguer et de reconnaître l’émotion vécue. Ainsi, nous nous basons sur les déclencheurs, le contexte ainsi que nos expériences passées afin de mettre une étiquette sur nos émotions.
Quel est le lien entre stress et émotions ?
Les émotions jouent un rôle primordial dans la manière dont nous percevons et réagissons au stress. Qu’une émotion soit positive ou négative, elle peut influencer profondément la façon dont nous évaluons une situation et la manière dont notre corps y répond. Les émotions positives, telles que la joie ou la gratitude, ont souvent un effet tampon contre le stress, favorisant une perspective plus optimiste et renforçant notre capacité de faire face aux défis. À l’inverse, les émotions désagréables comme la peur, la colère ou la tristesse peuvent amplifier notre perception du danger, déclenchant une réponse de stress plus intense. Cela peut notamment se traduire par une augmentation du rythme cardiaque, une respiration rapide ou un sentiment d’oppression. La perception de ces manifestations physiologiques peut à son tour augmenter l’intensité de l’émotion vécue. Il est donc essentiel de reconnaître l’influence que nos émotions peuvent avoir sur notre expérience du stress et d’apprendre à les gérer de manière adaptative.
Qu’est-ce que sont les stratégies d’adaptation (coping) ?
Les stratégies d’adaptation, souvent appelées stratégies de coping, sont nécessaires afin d’aider l’individu à réguler ses émotions et à gérer son stress. Les stratégies d’adaptation sont nombreuses et incluent notamment l’évitement (éviter mentalement ou physiquement la situation), la réinterprétation positive (donner un nouveau sens à la situation), la recherche de soutien social/émotionnel (aller vers autrui), le déni (refuser de voir une partie de la réalité), la rumination (penser sans arrêt et de manière involontaire à la situation), l’autodistraction (porter volontairement son attention sur autre chose).
De manière générale, les individus utilisent certaines stratégies plus que d’autres dans leur quotidien. Cependant, il est important d’être capable de choisir la stratégie la plus adaptée en fonction de la nature de l’épreuve ou du stress à surmonter. Le choix des stratégies d’adaptation peut également être modifié au fur et à mesure qu’une situation évolue. Ainsi, aucune stratégie n’est à la base bonne ou mauvaise parce que leur efficacité dans la régulation des émotions et la gestion du stress dépend du contexte et de la capacité de l’individu à passer d’une stratégie à une autre de manière flexible.
La boîte à outils pour mieux réguler ses émotions
Que ce soit pour votre usage personnel, pour vous outiller à aider un proche ou simplement pour recueillir de l’information valide sur la gestion des émotions, les ressources suivantes peuvent vous servir de point de départ.
Liste des références sélectionnées
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«Trauma is a fact of life. It does not, however, have to be a life sentence.»
– Peter A. Levine
Qu’est-ce qu’un événement traumatique?
Un événement est potentiellement traumatique lorsqu’il menace la vie ou l’intégrité physique ou sexuelle d’une personne. Les accidents graves de la route, les catastrophes naturelles, les conflits armés ainsi que les agressions physiques et sexuelles en sont des exemples.
Des événements stressants ou bouleversants tels que des difficultés financières, la perte d’un emploi ou un divorce ne sont pas considérés comme des événements traumatiques puisqu’ils n’impliquent pas de menace à la vie ou à l’intégrité physique ou sexuelle de la personne. Les événements traumatiques sont fréquents. Au Canada, 76% des gens rapportent avoir vécu au moins un événement traumatique au cours de leur vie. Il existe différents types d’événements traumatiques tels que les événements directs, indirects, de type I et de type II.
Les événements traumatiques directs impliquent qu’une personne soit directement exposée à l’événement traumatique ou qu’elle soit témoin d’une personne elle-même exposée à un événement traumatique (par ex., être victime ou témoin d’une agression physique).
Les événements traumatiques indirects incluent le fait d’apprendre qu’un membre de sa famille ou un proche a vécu un événement traumatique ou d’être exposé de manière répétée à des détails troublants d’un événement traumatique dans le cadre de son travail (on peut penser notamment aux policiers et aux psychologues).
Les événements traumatiques de type I sont ponctuels, soudains, inattendus et d’une durée limitée (p. ex., catastrophe naturelle, accident de la route, vol à main armée). Quant à eux, les événements traumatiques de type II sont répétitifs et de longue durée. Ils sont souvent interpersonnels (issus d’une action humaine délibérée) et plus prévisibles (par ex., violence conjugale, abus physique ou sexuel dans l’enfance).
Quels sont les symptômes vécus suite à l’exposition à un événement traumatique ?
À la suite d’un événement traumatique, certains symptômes peuvent survenir tels que :
La présence de ces symptômes dans le mois qui suit un événement traumatique peut être tout à fait normale et ne signifie pas que la personne développera nécessairement un trouble de stress post-traumatique.
Qu’est-ce que le trouble de stress post-traumatique ?
Lorsque les symptômes vécus suite à l’exposition traumatique persistent plus d’un mois et qu’ils engendrent une détresse importante ou une altération significative du fonctionnement, on parlera alors de trouble de stress post-traumatique. Le trouble de stress post-traumatique touche 25 à 35% des personnes exposées à des événements potentiellement traumatiques. Cela dit, la prévalence à vie dans la population générale est de 8 à 10%.
Il faut noter que les symptômes n’apparaissent pas immédiatement après un événement traumatique. Chez certaines personnes, ces symptômes se développeront plus tard, parfois jusqu’à des années après l’exposition à l’événement traumatique. Par ailleurs, le trouble de stress post-traumatique s’accompagne souvent d’autres troubles de santé mentale. En effet, 60 à 75% des personnes avec un trouble de stress post-traumatique sont affectées par un autre trouble de santé mentale tel que la dépression, l’abus d’alcool et de substances et différents troubles anxieux.
Pourquoi certaines personnes développent-elles un trouble de stress post-traumatique et d’autres non ?
Plusieurs facteurs de risque peuvent augmenter la vulnérabilité à développer un trouble de stress post-traumatique. On regroupe généralement ces facteurs en trois catégories, soit les facteurs prédisposants ou pré-traumatiques (avant l’événement), les facteurs déclencheurs ou péri-traumatiques (pendant ou immédiatement après l’événement) et les facteurs de maintien ou post-traumatiques (après l’événement).
Certains facteurs présents avant l’exposition à un événement traumatique peuvent augmenter la vulnérabilité à développer un trouble de stress post-traumatique. Par exemple, le sexe féminin, le jeune âge, le stress chronique, les antécédents de symptômes ou de troubles de santé mentale, l’exposition passée à des événements traumatiques, certains traits de personnalité (par ex., névrosisme) et de faibles niveaux de cortisol basal ont tous été associés à un plus grand risque de développer un trouble de stress post-traumatique. L’utilisation de stratégies d’adaptation passives comme l’évitement et la rumination de même qu‘un faible sentiment d’efficacité personnelle sont également des facteurs de risque pré-traumatiques. À l’inverse, certains de ces facteurs peuvent également être des facteurs de protection. En effet, l’utilisation de stratégies d’adaptation actives (par ex., résolution de problèmes) et un fort sentiment d’efficacité personnelle réduisent le risque de développer un trouble de stress post-traumatique.
Les caractéristiques spécifiques de l’événement (par ex., événements de type II, traumas interpersonnels, violence, sévérité, blessure physique), les émotions de la victime (par ex., peur, horreur, impuissance), les réactions dissociatives (par ex., se sentir à l’extérieur de son corps), la ressemblance avec des événements traumatiques passés ou avec la vie de la victime (par ex., si l’événement est arrivé à une victime qui nous ressemble) et de faibles niveaux de cortisol basal au moment de l’événement sont des facteurs péri-traumatiques qui augmentent le risque de développer un trouble de stress post-traumatique.
La recherche a démontré à de nombreuses reprises l’importance du soutien social en tant que facteur de protection face au trouble de stress post-traumatique. À l’inverse, l’absence de soutien social ou un soutien social inadéquat contribuent au développement ou au maintien du trouble. D’autres facteurs de risque présents après un événement traumatique incluent les comportements d’évitement, les séquelles physiques, les poursuites judiciaires et certaines interprétations cognitives liées à l’événement traumatique (par ex., penser que c’est notre faute). Les stratégies d’adaptation passives et un faible sentiment d’efficacité personnelle à la suite de l’exposition à un événement traumatique peuvent aussi influencer le développement et le maintien du trouble.
Les hormones de stress jouent-elles un rôle dans le développement du trouble de stress post-traumatique ?
De façon générale, les études ont rapporté de faibles niveaux de cortisol basal chez les adultes qui souffrent d’un trouble de stress post-traumatique comparativement à ceux en santé. Les évidences scientifiques actuelles suggèrent que ces faibles niveaux de cortisol pourraient représenter un facteur de risque pré-traumatique (avant l’événement traumatique) ou péri-traumatique (durant ou directement après l’événement traumatique).
En effet, de faibles niveaux de cortisol avant l’exposition à un événement traumatique ont été associés au développement ultérieur de symptômes post-traumatiques. De plus, des études ont montré que de faibles niveaux de cortisol directement après l’exposition à un événement traumatique (par ex., à l’arrivée à l’hôpital après un accident de voiture) étaient aussi associés au développement ultérieur de symptômes post-traumatiques. Cependant, il est possible que ces faibles niveaux de cortisol découlent de l’exposition antérieure à des événements traumatiques. Précisément, les niveaux de cortisol pourraient diminuer à la suite d’un événement traumatique, ce qui rendrait les personnes plus à risque de développer des symptômes post-traumatiques lors d’une exposition ultérieure à un événement traumatique.
Existe-t-il des différences sexuelles dans le trouble de stress post-traumatique ?
La prévalence du trouble de stress post-traumatique est deux fois plus élevée chez les femmes que chez les hommes, et celles-ci présentent une symptomatologie plus sévère et persistante que les hommes. Cette vulnérabilité chez les femmes peut s’expliquer par différents facteurs.
D’abord, il est possible que les études épidémiologiques recensent davantage le trouble de stress post-traumatique chez les femmes, car elles ont tendance à parler de leurs symptômes et à chercher de l’aide plus souvent que les hommes.
Ensuite, bien que les hommes soient exposés à un nombre légèrement plus grand d’événements traumatiques que les femmes, ces dernières sont plus souvent victimes d’agressions sexuelles et de viols que les hommes. Ces événements traumatiques sont associés à une plus grande sévérité et durée des symptômes post-traumatiques que les événements traumatiques davantage vécus par les hommes (par ex., agressions physiques).
Finalement, puisque la prévalence du trouble de stress post-traumatique augmente chez les femmes à la puberté, une période marquée par les changements hormonaux, le rôle des hormones sexuelles (par ex., progestérone, estrogène) a suscité un intérêt particulier au cours des dernières années. Des études suggèrent notamment que la progestérone, et potentiellement l’estrogène, pourraient favoriser la formation de souvenirs émotionnels intenses liés à l’événement traumatique. Ces souvenirs intenses pourraient contribuer aux symptômes d’intrusion du trouble de stress post-traumatique. Cependant, les hormones sexuelles chez les femmes n’ont pas toujours des conséquences néfastes. En effet, des études suggèrent que l’estrogène faciliterait l’extinction (la régulation) de la peur chez les femmes.
Somme toute, le rôle des hormones sexuelles dans la vulnérabilité à développer un trouble de stress post-traumatique est complexe et les résultats divergent parfois entre les études. Il est donc important de rester critique. De plus, plusieurs autres facteurs peuvent expliquer la différence entre les femmes et les hommes tels que des facteurs liés au genre.
Que faire après un événement traumatique?
À la suite d’un événement traumatique, l’individu peut se sentir plus fragile, irritable ou même triste, ce qui est tout à fait normal. Il est donc important de prendre soin de soi. Prendre soin de soi, c’est d’abord répondre à ses besoins. Cela permet de retrouver un sentiment de contrôle. Il est donc important de prendre un moment pour identifier ses besoins. Voici quelques actions qui peuvent aider l’individu à répondre à ses besoins et à retrouver un état émotionnel plus positif.
Les émotions ou la détresse peuvent parfois être submergeantes et il ne faut pas hésiter à demander de l’aide. La psychothérapie s’avère aussi efficace pour traiter les symptômes découlant du trouble de stress post-traumatique. La thérapie cognitive-comportementale orientée vers le trauma est parmi les traitements les plus appuyés scientifiquement pour traiter les symptômes du trouble de stress post-traumatique. La thérapie cognitive-comportementale orientée vers le trauma, par exemple, comprend diverses composantes telles que des stratégies thérapeutiques (psychoéducation, régulation de l’anxiété et restructuration cognitive) et des stratégies d’exposition, visant à diminuer les comportements d’évitement et la détresse associée à l’événement traumatique. D’autres approches en psychothérapie permettent également de traiter le trauma et ont aussi fait leurs preuves. Le choix d’une psychothérapie demeure personnel et dépend de différents facteurs tels que la personnalité, les attentes par rapport au processus thérapeutique, la motivation, le style du thérapeute et la qualité de la relation thérapeutique. Le site de l’Ordre des Psychologues du Québec (https://www.ordrepsy.qc.ca/) peut aider à faire un choix.
Liste des références sélectionnées
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Society of BiologicalPsychiatry
Clémence Peyrot, étudiante au doctorat en sciences biomédicales option sciences psychiatriques au STEAM Lab, a présenté sous forme d’affiche ses travaux de recherche lors du congrès annuel de la Society of Biological Psychiatry à San Diego (Californie, États-Unis). Sa présentation avait pour titre : Using Unconditioned Responses to Predict Extinction Retention Patterns: The Importance of Sex Hormone Profiles.
Clémence a obtenu une bourse du programme d’aide au rayonnement du savoir étudiant des cycles supérieurs (PARSEC) de la fédération des associations étudiantes du campus de l’Université de Montréal pour l’aider dans sa participation.
Journée Annuelle de la Recherche du Centre de Recherche de l’Institut universitaire en santé mentale de Montréal
Jessie Provencher, étudiante au doctorat en psychologie au STEAM Lab, a eu la chance de présenter des résultats préliminaires liés à sa thèse doctorale lors de la Journée Annuelle de la Recherche du Centre de Recherche de l’Institut universitaire en santé mentale de Montréal.
