L’ensemble des fonctions cognitives ne sont pas stables à travers le temps. Les concepts d’intelligence cristallisée et fluide sont utilisés afin de décrire les changements cognitifs associés à l’âge. L’intelligence cristallisée correspond aux connaissances, habiletés et compétences apprises et pratiquées au cours de la vie. Ces habiletés et connaissances demeurent majoritairement stables et peuvent même être améliorées au cours du vieillissement normal. C’est notamment le cas des capacités langagières tel que le niveau de vocabulaire qui tend à s’enrichir avec les années. L’intelligence fluide fait quant à elle référence aux habiletés de résolution de problème et de raisonnement dans des situations nouvelles et indépendantes des connaissances acquises par un individu. Les fonctions liées à l’intelligence fluide, comme la vitesse de traitement et les fonctions exécutives, sont plus sensibles au déclin avec l’âge.

Le déclin des différentes fonctions cognitives lors du vieillissement demeure très hétérogène à l’intérieur de la population. Certaines personnes n’auront qu’un faible déclin de leurs fonctions cognitives et auront une trajectoire de vieillissement optimal. Cette trajectoire est souvent associée à un fonctionnement cognitif, physique et social optimal où l’individu est en mesure de bien s’adapter aux changements associés au vieillissement. Deux autres trajectoires sont décrites par les chercheurs, soit la trajectoire de vieillissement normal où un déclin normal est observé, et la trajectoire de vieillissement pathologique où un déclin important des fonctions cognitives est observé et associé à des difficultés significatives dans le quotidien. Cette dernière trajectoire est typiquement associée à des troubles neurodégénératifs (par ex., la maladie d’Alzheimer). Contrairement aux croyances populaires, la trajectoire de vieillissement normal est la plus fréquente.

Plusieurs facteurs sont connus comme pouvant influencer positivement la trajectoire de vieillissement cognitif d’un individu, notamment avoir un haut niveau d’éducation, être physiquement actif et être stimulé socialement (par ex., faire du bénévolat). Inversement, la présence de maladies et facteurs de risque cardiovasculaires (par ex., diabète et hypertension artérielle) et d’autres conditions physiques peuvent nuire au maintien d’une bonne santé cognitive. La bonne nouvelle est que plusieurs de ces facteurs sont modifiables par la mise en place de bonnes habitudes de vie.

Lorsque d’un nouvel apprentissage, un nombre d’informations limité est maintenu temporairement dans la mémoire à court terme et peut être manipulé par la mémoire de travail (par ex., établir un ordre de priorité pour plusieurs tâches mémorisées). Dans un second temps, si les informations sont pertinentes, elles sont mémorisées de façon stable dans la mémoire à long terme. La mémoire à long terme se divise en deux sous-catégories : les mémoire explicites pour les informations que nous rappelons de façon consciente (pour la mémoire épisodique et sémantique) et les mémoires implicites pour les informations que nous rappelons de façon inconsciente (pour la mémoire procédurale et sensorielle).

Les trois grandes étapes de la mémoire sont l’enregistrement des informations (dit encodage), le stockage (souvent appelé consolidation) et la récupération des informations (aussi appelée rappel). Au cours de l’encodage, les informations provenant de l’environnement sont transformées en traces mnésiques. Ces traces mnésiques sont par la suite consolidées et conservées dans la mémoire à long terme. Elles peuvent ensuite être récupérées lors de la phase de rappel.  

Il faut savoir que la mémoire épisodique n’est pas stable dans le temps. Il a été démontré que la trace mnésique consolidée peut être modifiée. Dans une fenêtre de temps de quelques heures, si des informations stockées sont réactivées lors du rappel, nous pouvons les modifier avant leur reconsolidation (aussi appelé la reconsolidation mnésique).

Grâce à des études en laboratoire et en étudiant certaines personnes ayant des lésions cérébrales, les chercheurs ont pu mettre en évidence qu’une région au centre du cerveau qui ressemble à un cheval de mer, aussi appelée hippocampe, joue un rôle central dans la mémoire épisodique. 

Pour la petite histoire, pour traiter un patient qui avait de grosses crises d’épilepsie, les médecins lui ont retiré une grande partie de ses hippocampes (ce patient est connu sous le nom du patient HM). Suite à la chirurgie, celui-ci n’était plus capable de former de nouveaux souvenirs dans sa mémoire explicite et avait des difficultés à se souvenir de ses trois dernières années de vie avant la chirurgie. L’importance de la région hippocampique dans les processus mnésiques, particulièrement dans la mémoire épisodique, a alors été découverte.

Pour ce qui est de la manipulation des informations en mémoire (mémoire de travail) et du stockage à long terme, les chercheurs ont démontré le rôle central du cortex préfrontal.

Il faut savoir que les événements associés à des émotions sont souvent mieux rappelés que les événements neutres. Cela est dû au fait que les émotions améliorent le stockage des informations.En laboratoire, par exemple, nous pouvons étudier la formation de la mémoire associée à la peur en mettant en place un protocole de conditionnement et d’extinction de la peur.

On distingue deux types d’inhibition: l’inhibition cognitive et l’inhibition émotionnelle. 

L’inhibition cognitive est impliquée dans la régulation des processus mentaux tels que la mémoire de travail, l’attention, la planification et la prise de décision. De ce fait, elle permet de retarder des réponses initialement impulsives en faveur de réponses mieux adaptées à la situation. Elle aide à filtrer les distractions de manière à se concentrer sur les éléments essentiels de l’environnement, dans le but de maintenir le contrôle de la pensée et d’éviter des erreurs susceptibles de compromettre l’adaptation de l’individu. À titre d’exemple, l’inhibition cognitive peut se manifester lorsque vous êtes en cours et que vous faites délibérément abstraction des distractions, telles que d’aller sur des réseaux sociaux.

L’inhibition émotionnelle réfère à la régulation des réponses émotionnelles. Ainsi, elle est impliquée dans la manière dont nous gérons nos émotions en fonction de la situation. L’inhibition émotionnelle permet de maîtriser des réponses émotionnelles automatiques afin de nous conformer aux normes sociales et aux exigences de la société. Par exemple, si vous ressentez de la colère envers quelqu’un qui vous dépasse dans une file d’attente et que vous parvenez à maintenir votre calme dans cette situation, vous faites preuve d’inhibition émotionnelle.

La flexibilité cognitive est la capacité humaine à adapter ses stratégies de traitement de l’information et ainsi, ses comportements face à de nouvelles situations et de nouveaux contextes environnementaux. Cette capacité est modulée par l’expérience, elle implique la modification des stratégies de pensée, et se manifeste par des changements dans les comportements, en réponse à des changements environnementaux inattendus. À l’inverse, lorsqu’un individu ne parvient pas à faire preuve de flexibilité cognitive face aux changements dans son environnement, on parle alors de rigidité cognitive. Dans cette optique, la flexibilité cognitive est étroitement liée à plusieurs sphères essentielles de la vie quotidienne des individus: 

1. Adaptation aux changements : En permettant aux individus de réévaluer leurs croyances et leurs comportements en fonction des nouvelles informations et exigences changeantes dans leur environnement. 
2. Résolution de problèmes : En permettant d’envisager différentes solutions et d’ainsi ajuster leurs stratégies en fonction des situations nouvelles qui se présentent. 
3. Apprentissage : En favorisant l’ouverture aux nouvelles idées et la remise en question des préjugés. 
4. Communication avec autrui : En améliorant la compréhension des points de vue des autres et en ajustant les comportements en conséquence. 
5. Gestion des émotions : En permettant aux individus de prendre du recul et d’adapter leurs réponses émotionnelles en fonction du contexte et des personnes impliquées.

La prise de décision, processus très complexe, fait appel à plusieurs fonctions, dont les fonctions éxécutives. Elle sera discutée plus en détails dans la prochaine section.

La théorie du double processus, également connue sous le nom de théorie des deux processus, est cruciale dans le domaine de la prise de décision. Elle postule l’existence de deux processus cognitifs distincts, nommés Type 1 et Type 2, qui s’opposent pour gouverner la prise de décision.

Nature intuitive (Type 1) : Il est automatique et basé sur des heuristiques. Les heuristiques sont des raccourcis cognitifs que les individus utilisent pour résoudre rapidement des problèmes complexes ou prendre des décisions dans des situations d’incertitude. Le Type 1 fonctionne rapidement et sans effort. Il est particulièrement utile dans des situations familières où une réponse rapide est nécessaire, ou lorsque l’effort mental est trop important lors de la décision. Cependant, le recours à des approximations et des raccourcis cognitifs rend sujet à des biais cognitifs, ou des erreurs de jugement.

Nature analytique (Type 2) : Il est fondé sur des règles. Il fonctionne plus lentement et exige une réflexion consciente et une utilisation intensive des ressources mentales. Le Type 2 est davantage activé dans des tâches complexes ou nouvelles, où une évaluation minutieuse de l’information et un raisonnement logique sont nécessaires. Contrairement au Type 1, le Type 2 est moins sujet aux biais cognitifs, mais il est mentalement plus exigeant.

L’interaction entre ces deux processus est cruciale dans notre prise de décision quotidienne. Le Type 1 génère souvent des impressions initiales ou des intuitions, qui sont ensuite passées en revue et validées par le Type 2 afin d’arriver à une décision finale. En examinant le rôle de ces deux processus dans la cognition, nous obtenons une meilleure compréhension des mécanismes sous-jacents à la prise de décision.

La prise de décision requiert plusieurs autres processus psychologiques, comme l’attention, la mémoire à court terme et la motivation. Ainsi, la prise de décision recrute plusieurs réseaux cérébraux. Toutefois, la littérature scientifique identifie certaines régions cérébrales plus particulièrement associées à la prise de décision. 

D’abord, lorsque peu d’informations sont disponibles sur les choix présentés, le Type 1 de prise de décision s’active pour générer une intuition. Ce sont les régions cérébrales impliquées dans le traitement émotionnel qui sont alors principalement impliquées. Des régions comme l’amygdale et le cortex préfrontal ventromédian sont importantes pour générer des signaux émotionnels positifs/négatifs (un sentiment) afin d’induire une intuition. Cette activité cérébrale se traduit par un sentiment conscient ou inconscient de préférence envers un choix.

Lorsque les choix sont présentés avec des informations pour les comparer entre eux, c’est plutôt le Type 2 de prise de décision qui s’active. Les régions associées au raisonnement et à la logique sont alors particulièrement activées, comme le cortex préfrontal dorsolatéral et le cortex cingulaire antérieur. Ces régions cérébrales permettent de comparer les choix en fonction de différentes caractéristiques (par ex., récompenses à court ou long terme, le niveau de risque), et d’évaluer les résultats des décisions.

La prise de décision est une fonction cognitive essentielle au fonctionnement humain. Une prise de décision adéquate requiert la considération des gains et des pertes potentiels associés aux différentes options disponibles pour effectuer le meilleur choix. À l’inverse, la prise de décision risquée implique un manque de considération pour les coûts potentiels qu’une décision peut avoir. Elle est d’ailleurs fréquemment altérée dans différentes psychopathologies comme la dépression, les troubles psychotiques, les troubles anxieux et le trouble du déficit de l’attention avec/sans hyperactivité. 

Toutefois, même chez les personnes en santé physique et psychologique, la difficulté à anticiper les conséquences d’une décision et à apprendre des décisions passées peut entraîner des répercussions sur plusieurs pans de la vie, comme les interactions sociales (par ex., maintenir une amitié avec des personnes nuisibles), la gestion des finances (par ex., faire des investissements trop ou pas assez risqués pour la retraite), l’hygiène et la santé (par ex., la décision de se faire vacciner ou non). Le débalancement de la perception des bénéfices et des coûts associés à certains comportements peut mener à l’adoption de mauvaises habitudes de vie (par ex., consommation de plus d’aliments gras et sucrés, consommation de drogues et d’alcool, sédentarité).