Dans les années 1990, des politiques ont été émises en Amérique du Nord pour soutenir l’inclusion des femmes dans les recherches. Bien que cette régulation ait permis d’amorcer une meilleure représentativité féminine dans divers domaines scientifiques, il n’est toutefois pas possible de se réjouir d’une parité entre les sexes. De 2009 à 2019, les publications en neurosciences et en psychiatrie ont montré une augmentation considérable de l’inclusion des femmes, mais les articles scientifiques portant exclusivement sur des sujets masculins sont toujours neuf fois plus courants que ceux exclusivement féminins. 

Bien que les études actuelles comprennent à la fois des sujets féminins et masculins parmi leur échantillon, cela ne garantit pas que les chercheurs se soient intéressés aux effets du sexe. En fait, la majorité des études incluant les deux sexes ne rapportent pas d’analyses selon le sexe. Ainsi, il est important de ne pas simplement s’attarder à l’inclusion des deux sexes en science, mais également à l’analyse comparative entre ceux-ci.

La sous-représentation des femmes a principalement été motivée par les fluctuations des hormones sexuelles au cours du cycle menstruel entraînant une variabilité accrue. Cet argument met en lumière une complexité plus grande lors de l’interprétation des résultats lorsque les variations hormonales des femmes sont prises en compte, mais reste néanmoins essentiel pour que la recherche bénéficie aux femmes.

L’attention scientifique accordée aux sujets concernant les femmes est toutefois de plus en plus grande, permettant de mettre en lumière des phénomènes jadis inconnus ou méconnus tels que la modulation des comportements anxieux par les hormones sexuelles.

Le genre est une construction sociale qui renvoie aux rôles, comportements, expressions et identités que l’on associe aux hommes, aux femmes, aux filles, aux garçons et aux personnes de divers sexes. Le genre est un continuum d’auto-identification généralement conceptualisé comme ayant deux pôles, à savoir le masculin et le féminin. Cependant, il est important de noter que toutes nuances entre ces deux pôles ou à l’extérieur de ceux-ci demeurent également possibles et légitimes. L’identité de genre n’est ni binaire ni statique : elle peut évoluer au fil du temps. Pour plus d’informations sur les notions liées au genre, nous vous invitons à consulter le site web du laboratoire CÉSAR, dirigé par Dr Robert-Paul Juster.

Les hormones sexuelles sont le produit final d’un système appelé l’axe hypothalamo-pituito-gonadique (axe HPG). Les gonades (testicules chez l’homme, ovaires chez la femme) produisent des androgènes, des estrogènes et de la progestérone afin d’en augmenter les niveaux. Les hormones sexuelles accèdent au cerveau pour moduler l’activité de l’axe HPG et également influencer les fonctions cognitives régies par différentes régions. Pendant l’enfance, l’axe HPG est pratiquement dormant. C’est avec l’arrivée de la puberté que ce système s’active, ce qui mène ultimement aux changements corporels et psychologiques qui caractérisent cette période.

Le cycle menstruel typique dure 28 jours, mais seulement 15% des femmes ont un cycle de cette durée. En pratique, la plupart des femmes ont un cycle menstruel d’une durée se situant entre 21 et 35 jours. Le cycle menstruel se divise en deux phases : la phase folliculaire (jour 1 à 14 environ) et la phase lutéale (jour 15 à 28). La phase lutéale a une durée fixe de 14 jours. Ainsi, un cycle de plus ou moins 28 jours varie principalement quant à la durée de la phase folliculaire. Un nouveau cycle est initié lors du premier jour des menstruations. Les premiers jours du cycle correspondent donc aux menstruations ou à la phase folliculaire précoce. Cette période correspond au moment du cycle où les hormones sexuelles prépondérantes chez la femme (estradiol, progestérone) atteignent leur concentration la plus basse. Correspondant à la fin de la phase folliculaire, la phase préovulatoire est caractérisée par des niveaux de progestérone qui demeurent bas et des niveaux d’estradiol qui augmentent drastiquement pour atteindre leur point le plus élevé vers le 14^e jour du cycle. Après l’ovulation commence la phase lutéale, caractérisée par des niveaux relativement élevés d’estradiol et de progestérone. À l’approche du début du nouveau cycle, les niveaux d’estradiol et de progestérone de la femme dont l’ovule est non fécondé retournent abruptement à leur point le plus bas.

Chez les hommes, la production d’hormones sexuelles est relativement stable, malgré de petites fluctuations. En contrepartie, chez les femmes préménopausées, la production d’hormones sexuelles subit d’importantes variations selon le cycle menstruel. 

Les hormones sexuelles ont la capacité d’accéder au cerveau. Elles sont connues pour exercer leurs actions à travers l’entièreté du cerveau, dont les régions impliquées dans les fonctions cognitives et les processus émotionnels. D’ailleurs, les recherches ont montré une forte densité de récepteurs d’hormones sexuelles au sein des régions suivantes, entre autres :

1. Amygdale : Une structure nécessaire à la détection de menace et aux réponses émotionnelles,
2. Hippocampe : Une structure nécessaire à l’apprentissage et la mémoire,
3. Cortex préfrontal : Une structure importante à la régulation émotionnelle et aux fonctions cognitives de haut niveau.

Les hormones sexuelles peuvent ainsi affecter le fonctionnement et l’anatomie de ces régions. Fait intéressant, plusieurs études ont montré que les fluctuations hormonales au cours du cycle menstruel permettent de remodeler la morphologie du cerveau. En effet, l’estradiol, l’estrogène le plus influent chez la femme préménopausée, est lié à un volume plus important de l’hippocampe. Ce faisant, les femmes en période ovulatoire, lorsque les niveaux d’estradiol sont à leur apogée, ont des hippocampes plus larges que celles en période de menstruations ou en phase lutéale, périodes lors desquelles les niveaux d’estradiol sont plus bas.

La pilule contraceptive peut être composée soit d’une combinaison d’estrogènes et de progestatifs, soit uniquement de progestatifs. Elle empêche l’ovulation en simulant les hormones ovariennes. En effet, elle inhibe l’axe hypothalamo-pituito-gonadien, diminuant ainsi la production d’hormones sexuelles endogènes, ce qui empêche l’ovulation. Si les spermatozoïdes ne trouvent pas d’ovule à féconder, il n’y a pas de grossesse possible. La pilule contraceptive modifie également la paroi utérine et la glaire cervicale, qui est une muqueuse présente dans le col de l’utérus, qui peut empêcher l’accès des spermatozoïdes à l’utérus. Ainsi, l’implantation de l’ovule devient plus difficile.

L’impact de l’utilisation de la pilule contraceptive sur la santé mentale des femmes a fait l’objet de controverses depuis son introduction sur le marché dans les années 60. À l’heure actuelle, plusieurs données suggèrent que les estrogènes et la progestérone, les hormones contenues dans la pilule contraceptive, ont une influence sur les fonctions cognitives. Cela pourrait potentiellement expliquer les nombreuses plaintes concernant les fluctuations négatives de l’humeur ainsi que les tendances dépressives répertoriées chez les utilisatrices de la pilule contraceptive. En effet, l’une des raisons principales de l’arrêt de l’usage de la pilule contraceptive concerne la hausse des symptômes dépressifs observés par les utilisatrices.

Plusieurs études ont récemment mis en évidence une influence significative de l’utilisation de la pilule contraceptive sur le développement subséquent de problèmes de santé mentale tels que la dépression. Une étude menée au Danemark a aussi démontré que l’emploi de la contraception hormonale, spécifiquement chez les jeunes, est lié à l’administration ultérieure d’antidépresseurs et à l’apparition d’un premier diagnostic de dépression. Ces observations suggèrent que la dépression pourrait être un effet secondaire potentiel de la contraception hormonale. Cependant, le mécanisme exact qui sous-tend cette influence reste à élucider. Il est essentiel de mener plus de travaux de recherche sur la pilule contraceptive afin de permettre aux femmes de prendre des décisions éclairées en matière de contraception et de préserver leur santé mentale.

L’annonce des résultats aux tests de dépistage équivaut au diagnostic officiel de cancer du sein. Plus précisément, 1 femme sur 3 recevra un diagnostic positif, ce qui signifie qu’il y a présence d’une ou de plusieurs tumeurs cancérigènes et que, dans la plupart des cas, des traitements seront nécessaires. À l’opposé, 2 femmes sur 3 recevront un diagnostic négatif, ce qui signifie que la masse repérée durant les tests de dépistages n’est pas cancéreuse ou dangereuse, donc qu’il n’y a pas présence de cancer.

Les survivantes du cancer du sein rapportent que le moment où elles ont reçu leur diagnostic positif de cancer du sein est celui qui leur a provoqué le plus de détresse psychologique (pouvant inclure les symptômes anxieux, dépressifs et de trouble de stress post-traumatique). La détresse psychologique sévère est associée à une détérioration de la qualité de vie, à des traitements (chimiothérapie/radiothérapie) moins efficaces, à moins de satisfaction à l’égard des soins reçus et, dans certains cas, cela peut réduire les chances de survie au cancer.

Actuellement, il y a peu ou pas d’études scientifiques portant sur la détresse psychologique vécue par les patientes qui ont reçu un diagnostic négatif de cancer du sein. Le moment du diagnostic est donc un moment clé pour mobiliser des services d’aide psychologique aux patientes afin d’éviter qu’elles vivent les conséquences associées à la détresse psychologique.

Une absence de cancer ne signifie pas une absence de détresse psychologique.  Les patientes ayant reçu un diagnostic négatif ont tout de même vécu le stress de la phase de dépistage ainsi que la peur de perdre la santé.  En effet, les femmes qui présentent des niveaux élevés de détresse durant cette phase peuvent avoir une crainte du cancer du sein, ce qui peut avoir un impact sur leur comportement jusqu’à huit mois après le diagnostic négatif. 

Parmi ces symptômes de détresse, on retrouve notamment la peur que la tumeur non dangereuse devienne éventuellement cancéreuse, un autoexamen des seins répétitif, la recherche d’un deuxième avis provenant d’un autre professionnel de la santé ainsi que la prise de plus de rendez-vous de mammographie. C’est pourquoi il est aussi important d’étudier la détresse psychologique chez les patientes ayant reçu un diagnostic négatif de cancer du sein que chez celles qui ont reçu un diagnostic positif.

La détresse psychologique réfère à tout élément qui diminuerait la capacité d’une patiente à faire face au cancer, à ses symptômes et à ses traitements de manière efficace.  Ainsi, sa présence a des répercussions directes sur le rétablissement et le bien-être des patientes. Cela signifie que le fait de ne pas intervenir afin de traiter la détresse psychologique vécue par les patientes peut nuire au combat pour évincer leur cancer. 

C’est pourquoi il est important d’étudier les éléments biopsychosociaux qui aideraient à cibler les patientes atteintes d’un cancer du sein à risque de vivre de la détresse psychologique et ainsi d’éviter qu’elles vivent les conséquences associées à une moins bonne santé mentale.