L’utilisation de la contraception hormonale, bien qu’elle soit très répandue, est encore peu étudiée sur le plan psychologique offrant peu d’informations sur ses effets sur la santé mentale. À ce jour, peu de recherches permettent d’émettre des conclusions claires.

La décision d’utiliser la pilule contraceptive est un choix personnel. Cette question importante mérite une réflexion approfondie. Il est essentiel de prendre en compte à la fois les avantages et les risques, et d’en discuter avec un·e professionnel·le de la santé.

L’objectif de cette section est donc avant tout de sensibiliser aux effets potentiels de la pilule contraceptive sur la santé, afin de stimuler une réflexion critique et de permettre aux personnes concernées de faire des choix libres et éclairés. Enfin, bien que les facteurs neurobiologiques soient essentiels à explorer, le choix contraceptif doit d’abord reposer sur les besoins et réalités individuelles.

Les hormones sexuelles, comme les œstrogènes, la progestérone et la testostérone, sont dites endogènes, c’est-à-dire qu’elles sont produites naturellement par le corps. Elles jouent un rôle essentiel dans le fonctionnement du cerveau et elles peuvent favoriser l’adaptation à notre environnement.

Les concentrations en hormones sexuelles diffèrent entre les hommes et les femmes.

• Chez les hommes, la principale hormone sexuelle endogène est la testostérone, à laquelle s’ajoutent de faibles quantités de progestérone et d’œstrogènes.
• Chez les femmes, les hormones sexuelles endogènes dominantes sont les œstrogènes et la progestérone, avec une faible quantité de testostérone.

Ces hormones sont sécrétées à des niveaux variables tout au long de la vie, avec des changements marqués lors des périodes de la puberté, de la reproduction et du vieillissement.

Chez les femmes, les concentrations hormonales changent aussi en fonction de la phase du cycle menstruel, qui dure environ un mois.

Les hormones sexuelles prédominantes chez la femme jouent également un rôle dans le contrôle émotionnel et cognitif. Les récepteurs des œstrogènes et de la progestérone se trouvent dans des régions cérébrales impliquées dans la régulation des émotions, de la mémoire et de l’attention. Ainsi, ces hormones peuvent influencer à la fois l’état émotionnel et la manière dont l’information est traitée.

Les hormones sexuelles peuvent aussi être produites artificiellement en laboratoire : on parle alors d’hormones exogènes.
Les contraceptifs hormonaux, par exemple, sont des formulations combinant ces hormones exogènes. Ces hormones synthétiques permettent notamment de prévenir une grossesse par différents mécanismes dont en empêchant l’ovulation.

Parmi les méthodes de contraception hormonale, les contraceptifs oraux (la « pilule ») sont les plus utilisés. Ils reposent tous sur des mécanismes d’action similaires [lien vers la section pilule contraceptive], bien qu’ils diffèrent selon :

• leur composition chimique (p. ex. le type d’hormone utilisé),
• leur dosage (p. ex. la quantité d’hormones contenue dans le médicament).

La pilule contraceptive combinée (associant œstrogène et progestatif) est la forme de contraceptif oral la plus répandue. Toutefois, il existe également des pilules contraceptives contenant uniquement des progestatifs synthétiques. Dans tous les cas, différentes variantes de pilules se distinguent par leur préparation pharmaceutique, c’est-à-dire par la composition du comprimé.

En effet, les formulations plus anciennes (années 1970-1990), utilisées avant les recommandations médicales plus récentes, contenaient généralement des doses plus élevées d’œstrogènes ainsi que des progestatifs synthétiques. Depuis, de nouveaux progestatifs ont été développés et une large gamme de progestatifs synthétiques est aujourd’hui disponible dans les différentes pilules.

En ce sens, certaines contiennent des progestatifs androgéniques, qui imitent ou renforcent l’action des androgènes (comme la testostérone). Elles peuvent donc provoquer des effets comparables à ceux des androgènes, tels qu’une augmentation de la pilosité ou d’autres caractéristiques masculines. À l’inverse, d’autres pilules combinées renferment des anti-androgéniques, qui bloquent ou réduisent l’effet des androgènes. Elles peuvent ainsi avoir des effets bénéfiques pour l’acné ou limiter la perte de cheveux.

L’utilisation de la pilule contraceptive diminue les niveaux d’hormones sexuelles naturelles (endogènes).

Ces hormones endogènes se fixent sur des récepteurs situés dans certaines régions du cerveau dont le cortex frontal, l’hippocampe et l’amygdale, pouvant ainsi jouer un rôle dans la régulation de l’humeur, de l’apprentissage, de la mémoire et de la flexibilité cognitive. Les changements hormonaux liés à la prise de contraceptifs peuvent également influencer les régions clés de la régulation émotionnelle, notamment la peur.

En ce sens, certaines études ont mis en évidence une épaisseur du cortex plus mince chez les femmes utilisant une pilule contraceptive comparativement au cortex des hommes, et ce spécifiquement dans des régions impliquées dans le circuit de la régulation de la peur. Ces observations concordent avec des études comportementales montrant que les utilisatrices présentent une réponse de peur plus marquée face à un stimulus éteint préalablement associé à un choc électrique. Dans cette étude, la réponse de peur est évaluée à l’aide d’indices physiologiques, tels que la sudation de la peau, dans le cadre de protocoles de conditionnement de la peur en laboratoire.

Par ailleurs, durant la pandémie de COVID-19, l’usage de contraceptifs hormonaux a été associé à des niveaux plus élevés d’anxiété, comparativement aux femmes qui n’en avaient jamais utilisé. Cependant, peu d’études se sont intéressées aux effets durables de ces contraceptifs après l’arrêt de leur utilisation. Les résultats disponibles suggèrent néanmoins que les changements cérébraux liés à la peur seraient réversibles.

L’étude de l’interaction complexe entre les hormones endogènes et exogènes constitue toutefois un véritable défi en psychologie et en neurosciences. Les recherches disponibles sont souvent hétérogènes, ce qui complique la comparaison des résultats. De plus, la variabilité est considérable : certaines études rapportent même des effets opposés dans une même région cérébrale. Cette diversité peut s’expliquer par plusieurs facteurs, notamment la composition variable des comprimés, la durée d’utilisation des hormones synthétiques ou encore l’état de santé des participantes et participants.

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